美国俄勒冈大学研究果蝇神经干细胞的科学家们发现，随着干细胞的衰老，它们会经历一种分子改变。在中枢神经系统的发育过程中，一种被表达的蛋白质可阻断肿瘤的形成。
相关研究结果发表在最近的《Current Biology》杂志，主要集中在果蝇发育的幼虫阶段。在这个阶段，干细胞产生了构成成人大脑的大部分神经元。这些干细胞可快速分裂产生新的细胞，依赖于Notch蛋白的信号途径。
以前的研究表明，当Notch信号平稳运行时，干细胞会产生居住于成人中枢神经系统的神经元。如果有过多的Notch蛋白，干细胞就会失去控制和过度增殖——从而形成大的肿瘤。在人类中，成人T细胞白血病，与过度活跃的Notch信号有关。
本文共同作者、霍华德休斯医学研究所研究员的Chris Doe教授指出：“干细胞有一项非常艰苦的工作，因为它们必须进行分裂，以产生我们大脑中数百万的神经元。如果它们分裂的不充分，会导致小头畸形或其它小脑疾病，但如果它们分裂的太多，就会形成肿瘤。它们必须保持在正确的分裂边界上，才能产生神经元，才不会过度分裂形成肿瘤。它真的像是在走钢丝。”
在这项新的研究中，俄勒冈大学博士生Dylan Farnsworth发现，如果他等待干细胞分裂几次，并成熟一点，它们就放弃响应Notch。此时，干细胞不能被高剂量的Notch信号推动形成肿瘤。他想知道这是为什么。
进一步的研究发现，与年龄有关的分子发生了变化。在生命中后期，并在它们抵抗肿瘤形成的同一时间，干细胞开始表达一个转录因子蛋白质，在果蝇中被称为Eyeless，在人类中被称为Pax6。它的存可阻断Notch信号。
当把这些干细胞中的Eyeless敲除之后，研究人员发现，Notch信号再次压倒平衡，并形成了脑肿瘤。
Farnsworth说：“如果我们能够发现发育过程中依赖的干细胞，也许我们可以找到一种方法，在后期使用它们再创造可能是治疗性的条件。如果你做的不正确的话，你就有过度增生并发展出癌症的风险。”
发现Eyeless的这个作用，是朝这个方向迈出的一步，但有可能也存在其他分子，抑制肿瘤的生长，Doe说：“本研究表明，Eyeless对于减缓产生成人大脑的干细胞的寿命，是很重要的。这是一个停止信号，表明是时候停止响应Notch信号了。”
用来探测这些细胞的系统，是由Doe实验室的基础科学研究创建的，它我识别癌症起源的细胞，打开了一条新的途径。在这种情况下，由更老干细胞中的Notch信号所诱导的肿瘤，不同于较年轻的干细胞。最终，随着更广泛的研究，该系统可以提供一个路线图，微调干细胞疗法的时序，重启成人干细胞中的健康活动。
